El dietilestilbestrol (DES) es una forma sintética de la hormona femenina estrógeno. Se recetaba a las mujeres embarazadas entre los años 1940 y 1971 para prevenir abortos espontáneos, partos prematuros y otras complicaciones relacionadas con el embarazo. El uso del DES disminuyó después de que estudios realizados en la década de 1950 demostraron que no era un método eficaz para prevenir estos problemas.
Desde el Instituto Nacional de Cáncer explican la relación del dietilestilbestrol (DES) con esta enfermedad:
En 1971, los investigadores descubrieron, en un pequeño grupo de mujeres, una relación entre la exposición prenatal (antes del nacimiento) al DES y un tipo de cáncer de cuello uterino y de vagina llamado adenocarcinoma de células claras.
Poco después, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) notificó a los médicos de Estados Unidos que no se debía recetar dietilestilbestrol a las mujeres embarazadas. En Europa se continuó recetando el medicamento a las mujeres embarazadas hasta 1978.
Trastornos endocrinos y el dietilestilbestrol
Ahora se sabe que el DES es una sustancia química que produce trastornos endocrinos, y es una de varias sustancias que interfieren con el funcionamiento del sistema endocrino para causar cáncer, defectos congénitos o de nacimiento y otras anomalías del desarrollo.
Los efectos de las sustancias químicas que producen trastornos endocrinos son más graves cuando la exposición ocurre durante el desarrollo fetal.
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¿Cuál es el riesgo de cáncer en las mujeres que estuvieron expuestas al dietilestilbestrol antes de nacer?
Las hijas de las mujeres que usaron DES cuando estaban embarazadas —a quienes se las llama comúnmente “hijas del DES”— presentan un riesgo casi 40 veces mayor de padecer adenocarcinoma de células claras del aparato genital inferior que las mujeres que no tuvieron exposición a esta sustancia química. Sin embargo, este tipo de cáncer es aún muy poco común. Aproximadamente 1 de cada 1000 hijas del DES lo padecen.
Las primeras hijas del DES que recibieron el diagnóstico de adenocarcinoma de células claras eran muy jóvenes al momento del diagnóstico. En investigaciones posteriores se ha demostrado que el riesgo de padecer esta enfermedad permanece elevado conforme la mujer pasa los 40 años de edad.
¿Qué problemas de salud podrían tener los hijos con exposición al DES?
Algunos estudios indican que los hombres cuyas madres usaron dietilestilbestrol durante el embarazo tienen mayor riesgo de anomalías en los testículos, entre ellas testículos no descendidos (criptorquidia) o la formación de quistes en el epidídimo. También existe cierta evidencia científica de mayores riesgos de inflamación o de infección de los testículos
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¿Qué complicaciones de salud podrían tener las mujeres que recibieron DES cuando estaban embarazadas?
Las mujeres que usaron DES pueden tener un leve aumento del riesgo de padecer y de morir por cáncer de seno en comparación con mujeres que no usaron DES. No existe evidencia que indique que las mujeres que tomaron DES tengan un riesgo mayor de algún otro tipo de cáncer.
¿Qué problemas de salud podrían tener los nietos?
Los investigadores están estudiando también los posibles efectos de salud en hombres y mujeres cuyas madres son hijas del dietilestilbestrol. A estos grupos se los conoce como nietas y nietos del DES, o la tercera generación.
Los investigadores estudian a estos grupos porque hay estudios científicos con animales que indican que el DES podría causar cambios en el ADN (es decir, alteración de los patrones de metilación) en ratones expuestos a la sustancia química durante las etapas iniciales del desarrollo. Estos cambios pueden heredarse y tienen la posibilidad de afectar a las generaciones posteriores.
¿Cómo se puede averiguar si una persona recibió DES durante el embarazo o si estuvo expuesta en el útero?
El DES se comercializaba bajo muchos nombres diferentes y también estaba disponible en varias presentaciones, como píldoras, cremas y supositorios vaginales. Puedes consultar los nombres en la siguiente tabla del Instituto Nacional de Cáncer.