Los anticonceptivos orales son una de las formas más populares de control de la natalidad. En los Estados Unidos, cerca del 12 por ciento de las mujeres entre 15 y 49 años las usan. Sin embargo, su eficacia depende de que se tomen todos los días, y se calcula que alrededor del 9 por ciento de las mujeres que toman píldoras anticonceptivas quedan embarazadas cada año.
Los investigadores del Massachusetts Institute of Technology (MIT, por sus siglas en inglés) están desarrollando un anticonceptivo oral que solo se debe tomar una vez al mes, lo que podría reducir los embarazos no deseados que resultan del olvido de tomar una dosis diaria. Este tipo de anticonceptivo mensual podría tener un impacto significativo en la salud de las mujeres y sus familias, especialmente en el mundo en desarrollo, señalan los investigadores.
“Esperamos que este trabajo, el primer ejemplo de una píldora o cápsula de un mes de duración que conozcamos, conduzca algún día a nuevas modalidades y opciones para la salud de la mujer, así como a otras indicaciones”,
Dijo Robert Langer, profesor del Instituto David H. Koch en el MIT.
Anticonceptivos de larga duración
El nuevo anticonceptivo está contenido dentro de una cápsula recubierta de gelatina y puede contener el valor de tres semanas de un medicamento anticonceptivo. Esta cápsula permanece en el estómago después de ser ingerida y gradualmente libera el medicamento. Las pruebas realizadas en cerdos mostraron que este tipo de liberación de fármacos puede alcanzar la misma concentración del fármaco en el torrente sanguíneo que la dosis diaria.
Langer y Giovanni Traverso, profesor asistente de ingeniería mecánica del MIT y gastroenterólogo del Hospital Brigham and Women’s, son los autores principales del estudio, que aparece en Science Translational Medicine. Ameya Kirtane, postdoctor principal del Instituto Koch para la Investigación Integral del Cáncer del MIT, y Tiffany Hua, ex asociada técnica del MIT, son los autores principales del artículo.
Entrega a largo plazo
La nueva píldora anticonceptiva se basa en sistemas de administración de medicamentos en forma de estrella que el equipo del MIT desarrolló previamente y que pueden permanecer en el tracto digestivo durante días o semanas después de haber sido ingeridos.
Los sistemas de entrega se colocan en cápsulas de gelatina que se disuelven una vez que llegan al estómago, permitiendo que los brazos doblados de la estrella se expandan y liberen lentamente su carga útil.
En sus estudios anteriores, los investigadores cargaron las cápsulas con medicamentos para tratar la malaria, así como los medicamentos contra el VIH, que actualmente se deben tomar todos los días. Gran parte de este trabajo ha sido financiado por la Fundación Bill y Melinda Gates, que instó al equipo a adaptar la cápsula para entregar medicamentos anticonceptivos de larga duración.
Investigaciones anteriores han sugerido que las personas son mejores recordando tomar medicamentos cuando tienen que tomarlos sólo semanal o mensualmente, en lugar de diariamente.
Para que la nueva píldora anticonceptiva durara de tres a cuatro semanas, los investigadores tuvieron que incorporar materiales más fuertes que los utilizados en las versiones anteriores, que podían sobrevivir en el duro ambiente del estómago hasta por dos semanas. Los investigadores probaron los materiales sumergiéndolos en un líquido gástrico simulado, que es muy ácido, y encontraron que dos tipos de poliuretano funcionaban mejor para los brazos y el núcleo central de la estrella.
Los investigadores cargaron el medicamento anticonceptivo levonorgestrel en los brazos del dispositivo y encontraron que al cambiar las concentraciones de los polímeros que mezclan con el medicamento, pueden controlar la velocidad a la que se libera. Una vez que la cápsula llega al estómago, se expande y se aloja en su lugar.
Detalles del estudio
En un estudio de cerdos, los investigadores encontraron que las cápsulas podrían liberar el medicamento a un ritmo bastante constante hasta por cuatro semanas. La concentración del medicamento encontrado en el torrente sanguíneo de los cerdos era similar a la cantidad que estaría presente después de ingerir diariamente comprimidos de levonorgestrel. Sin embargo, las cápsulas mantuvieron estos niveles de medicamento durante casi un mes, mientras que los comprimidos duran sólo un día.
Para uso en humanos, la cápsula estaría diseñada para descomponerse después de tres o cuatro semanas y salir del cuerpo a través del tracto digestivo. Los investigadores están trabajando en varias maneras posibles de desencadenar la ruptura de los brazos, incluyendo cambios en el pH, cambios en la temperatura o exposición a ciertos químicos.
“La falta de acceso a los anticonceptivos es un problema de salud mundial que contribuye a muertes maternas y neonatales innecesarias cada año“, dice Kimberly Scarsi, profesora asociada de práctica farmacéutica y ciencia en el Centro Médico de la Universidad de Nebraska, que no participó en la investigación.
“Un anticonceptivo oral una vez al mes proporcionaría una opción de control de la natalidad discreta y no invasiva que podría mejorar significativamente el cumplimiento de la medicación para dar a las mujeres más control sobre sus decisiones de salud y planificación familiar”,
agregó Scarsi.
Impacto de los anticonceptivos en la salud
Lyndra Therapeutics, una compañía fundada por Langer, Traverso y otros, recibió recientemente una subvención de 13 millones de dólares de la Fundación Gates para seguir desarrollando la píldora anticonceptiva mensual para que pueda ser probada en humanos.
“A través del desarrollo de estas tecnologías, nuestro objetivo es transformar la experiencia de las personas con la toma de medicamentos, haciéndola más fácil, con dosis más infrecuentes en el primer sistema de administración de medicamentos por vía oral una vez al mes. Estamos muy comprometidos a llevar estas tecnologías a la gente en los próximos años”,
dijo Traverso, quien anticipa que las pruebas en humanos podrían ser posibles dentro de tres a cinco años.
Beneficios para la salud y las mujeres
La mejora de los anticonceptivos no sólo tiene beneficios para la salud, sino que también facilita que las mujeres asistan a la escuela y se mantengan económicamente a sí mismas y a sus familias. Sin embargo, según la Organización Mundial de la Salud, 214 millones de mujeres en edad reproductiva en los países en desarrollo que desean evitar el embarazo no utilizan un método anticonceptivo moderno, como las píldoras anticonceptivas.
“La elaboración de una versión mensual de un medicamento anticonceptivo podría tener un impacto tremendo en la salud mundial“, dijo Kirtane. “El impacto que los anticonceptivos orales pueden tener en la salud humana y la igualdad de género no puede ser exagerado“.
Los investigadores también creen que tal píldora podría ser atractiva para las mujeres que prefieren un anticonceptivo oral de larga duración en lugar de otros anticonceptivos de larga duración como los dispositivos intrauterinos.
“Incluso con todos estos dispositivos de acción prolongada disponibles, hay una cierta población que prefiere tomar medicamentos por vía oral en lugar de tener algo implantado. Para esos pacientes, algo como esto sería extremadamente útil.”
agregó Kirtane.
La investigación fue financiada por la Fundación Bill y Melinda Gates. Otros autores del MIT del estudio son Alison Hayward, Aniket Wahane, Aaron Lopes, Taylor Bensel, Sierra Brooks, Declan Gwynne, Jacob Wainer, Joy Collins y Siid Tamang. Ambika Bajpayee de la Universidad Northeastern y Frank Stanczyk y Lihong Ma de la Universidad del Sur de California son también autores del trabajo.